研究发现，无论是否感染新冠病毒，疫情都会使我们的大脑衰老

　　一项新研究表明，疫情期间，即使没有感染新冠肺炎的人，大脑衰老也可能加速。

　　《自然通讯》发表的报告称，英国研究人员利用来自一个非常大的数据库的脑部扫描数据发现，在2021年和2022年的疫情期间，人们的大脑出现了衰老的迹象，包括萎缩。广告

　　感染病毒的人还表现出某些认知能力的缺陷，例如处理速度和思维灵活性。

　　该研究的第一作者、诺丁汉大学神经影像学研究员阿里-雷扎·穆罕默迪-内贾德在电子邮件中表示，衰老效应“在男性和社会经济背景较贫困的人群中最为明显”。“这凸显了大脑健康不仅仅受疾病影响，还受到更广泛的生活经历的影响。”

　　总体而言，研究人员发现，疫情导致衰老加速了5.5个月。平均而言，男性和女性大脑衰老的差异很小，约为2.5个月。

　　穆罕默迪·内贾德说：“我们还不清楚具体原因，但这与其他研究结果相符，这些研究表明，男性可能更容易受到某些类型的压力或健康挑战的影响。”

　　随着年龄的增长，人们的大脑会萎缩。当灰质过早萎缩时，可能会导致记忆力丧失或判断力下降，尽管这项疫情研究并未表明大脑结构发生变化的人是否最终会出现认知缺陷。

　　这项研究的目的并非查明具体原因。

　　“但很可能是疫情期间的累积经历——包括心理压力、社交隔离、日常生活中断、活动减少和健康状况下降——导致了这些观察到的变化，”穆罕默迪-内贾德说。“从这个意义上讲，疫情本身似乎在我们的大脑上留下了印记，即使没有感染。”

　　此前一项关于青少年大脑如何受到疫情影响的研究也发现了类似的结果。华盛顿大学2024年的研究发现，疫情期间，男孩的大脑老化相当于额外衰老了1.4岁，而女孩的大脑老化相当于额外衰老了4.2岁。

　　在这项新研究中，穆罕默迪-内贾德和他的团队利用了英国生物样本库(UK Biobank)——一个于2006年启动的庞大数据库——来确定疫情是否对人们的大脑产生了影响。该数据库一直在追踪2006年至2010年间招募的50万名志愿者的匿名健康数据，这些志愿者的年龄在40至69岁之间。迄今为止，该生物样本库已收集了10万份全身扫描数据。

　　为了建立正常衰老的基线模型，以便与大流行期间可能发生的情况进行比较，研究人员使用了大流行之前收集的 15,334 名健康个体的成像数据。

　　穆罕默迪·内贾德解释说：“我们利用这个庞大的数据集来让我们的模型了解成年人一生中典型的、健康的大脑衰老是什么样的。”

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　　接下来，研究人员对996名参与者进行了两次扫描，第二次扫描平均间隔第一次扫描2.3年。其中564人在疫情爆发前进行了两次扫描，这有助于人工智能了解疫情爆发前大脑的变化。

　　其余 432 人在疫情开始后进行了第二次扫描，大部分是在 2021 年至 2022 年之间，以便研究人员调查疫情可能如何影响大脑衰老。

　　尽管这些第二次扫描是在疫情后期进行的，“但它们反映出的大脑变化可能发生在疫情最严重时期，当时人们经历了最严重的干扰，”穆罕默迪·内贾德说。

　　其他研究表明，环境因素可能导致人脑过早衰老。一项在南极洲进行的研究将相对孤立的生活与大脑萎缩联系起来。

　　“这项研究最有趣的发现是，尽管结构性衰老，但只有感染SARS-CoV-2的人表现出认知缺陷，”西奈山伊坎医学院临床神经心理学家、医学助理教授杰奎琳·贝克尔说。“这在一定程度上说明了病毒本身的影响。”

　　她说，这最终可能有助于解释诸如长期新冠和慢性疲劳等综合症。

　　贝克尔说，从这项研究中我们无法得知的是，在未感染新冠病毒的人身上观察到的大脑结构变化是否会导致大脑功能发生任何可观察到的变化。

　　哥伦比亚大学瓦格洛斯内外科医学院神经心理学教授亚当·布里克曼表示，这项研究是一个令人信服的叙述，但“仍然是一个假设”。

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　　布里克曼表示，这项研究并不能表明未感染新冠病毒的人群所出现的加速衰老现象是否会长期持续下去。他没有参与这项研究

　　他说，如果大脑确实因疫情而发生了有意义的变化，那么人们可能会通过做一些对大脑有益的事情来应对这些变化。

　　“我们知道运动有益于大脑，并有助于保持血压处于健康水平。我们也知道睡眠和社交互动很重要。”
 

　　琳达·卡罗尔

　　琳达·卡罗尔是一位皮博迪奖获奖记者，也是NBC新闻的定期撰稿人。她合著了三本书：《脑震荡危机：一场无声流行病的剖析》、《走出云层：征服王者运动的意外骑士和不受欢迎的小马驹》以及《王冠之争：肯定、阿里达尔和赛马界最伟大的竞争》。